Археологические находки, как и некоторые другие источники, свидетельствуют о том, что первым способом работы человека под водой было свободное погружение с задержкой дыхания. Современный рекорд свободного погружения без дыхательного аппарата — 214 м. Установлен он австрийцем Хербертом Нитшем 14 июня 2007 года. Дальнейшие этапы:
•  погружение в подводных колоколах;
•  погружение в жестком шлеме с подачей воздуха с поверхности;
•  погружение в подводных автономных дыхательных аппаратах;
•  насыщенное погружение.
Отдельным этапом можно считать погружение с применением нормобарического (жесткого) скафандра. Освоение человеком морских глубин с помощью подводных лодок и других погружаемых аппаратов здесь не рассматривается.
Первые свидетельства существования водолазов-ныряльщиков датируются 4500-3200 гг. до н.э. Так, во время раскопок в Месопотамии (4500 г. до н.э.) и Фивах (3200 г. до н.э.) обнаружено значительное количество перламутра в украшениях. При раскопках в Абидосе (Египет, 4000 г. до н.э.) найдены печати фараона с изображениями рыб, ныряльщиков, лодок.
К 885 г. до н.э. относится находка древнеассирийского барельефа из Нимруда с изображением воипов, использующих для дыхания бурдюк с воздухом.

Со времен Аристотеля до средних веков революционных изобретений в области водолазного дела было немного. В 1240 г. Р. Бэкон упоминает об " аппаратах, посредством которых человек может безопасно для своей жизни продвигаться по дну моря или реки». Но только в 1531 г. Г. де Лорена (Guglielmo de Lorena) создал первый «подводный колокол", подвешиваемый на канате и помещаемый на плечах водолаза.

 В таком колоколе на озере Реми вблизи Рима водолаз пробыл под водой в течение часа.  Сообщение об этом аппарате приведено в книге «Военная архитектура» Франческо де Марчи. К 1405 г. относится сообщение немецкого писателя Кьезера о костюме водолаза, состоящего из кожаной куртки, металлического шлема с двумя стеклянными иллюминаторами и кожаной дыхательной трубкой, соединенной с поплавком.

В 1798 г. появляется вентилируемый скафандр Клингерга . Металлический корпус скафандра состоял из двух половинок, соединенных кожаной манжетой на уровне пояса. Скафандр двумя шлангами связывался с поверхностью: по одному воздух подавался для дыхания, по другому — отводился назад. Глубина погружения в этом скафандре была около 23 м. Впервые он был испытан па реке Одер. Такая двушланговая система будет реализована в глубоководных скафандрах в XX в. Этот метод обеспечения дыхания водолаза окажется эффективным для экономного использования дорогостоящих дыхательных смесей. Отработанная смесь отводится из шлема по второму шлангу, регенерируется и подается обратно для дыхания. Сходная система была предложена в 1805 г. Дж. Фулартоном. Кроме того, Клингерт разработал своеобразную «водолазную машину», которая конструктивно напоминала шланговый аппарат Э. Галлея: вода сжимает воздух в резервуаре (колокол или корпус «водолазной машины»), и тот поступает для дыхания по шлангу под давлением, равным давлению окружающей среды.
В 1819 г. создает свой первый вентилируемый скафандр Август Зибе. Скафандр состоял из медного шлема с тремя иллюминаторами, прикрепленного к кожаной рубахе с рукавами, доходящей

Настоящий переворот в истории дайвинга произошел в 1943 г. - Жак Ив Кусто и Эмиль Ганьян изобрели первый рабочий аппарат открытого цикла дыхания - акваланг.